I componenti elettrici, quindi anche gli elettrodomestici e le apparecchiature, appartengono ad una classe di isolamento.
L'Isolamento principale di un apparecchio elettrico è l'isolamento che serve per la protezione delle persone dalla folgorazione, che usano il prodotto od il componente.
L'isolamento principale può corrispondere in tutto od in parte con l'isolamento funzionale, che serve internamente all'apparecchio per funzionare.
Un componente elettrico avente un involucro metallico e soltanto l'isolamento principale viene definito come apparecchio di classe I.
Un componente con isolamento principale più un isolamento supplementare, che potrebbe essere un isolamento principale rinforzato, viene detto apparecchio di classe II.
Un componente alimentato invece a bassissima tensione di sicurezza SELV (Safety Extra-Low Voltage ), viene detto apparecchio di classe III. In pratica sono apparecchi alimentati o a batteria o da trasformatori di sicurezza propri.
La messa a terra è valida per i componenti di classe I, mentre è vietata per i componenti di classe II e III, è proibito. Questo spiega perchè molti apparecchi, soprattutto informatici, elettronici, medicali, non hanno la spina a tre poli ma solo due, senza la messa a terra. Spesso vengono forniti di proprio alimentatore o è incorporato all'apparecchio stesso.
Parti metalliche dell'impianto elettrico, quadri elettrici, centralini, vanno messi a terra a seconda del tipo di isolamento principale previsto dal produttore, ed è importante conoscere come vanno trattati per non introdurre dispersioni o peggio provocare danni alle persone per una messa a terra non dovuta anche in presenza di parti metalliche sotto tensione.
In sintesi,
Classe I
Caratteristiche: componente è dotato solamente di isolamento principale. E' provvisto del
morsetto per il collegamento a terra.
Protezione delle persone: la massa va collegata al conduttore di protezione giallo/verde.
Classe II
Caratteristiche: il componente è dotato di due isolamenti o di uno rinforzato, può avere l'involucro metallico ma in ogni caso non è provvisto del morsetto per il collegamento a terra.
Protezione delle persone: la protezione è affidata alle caratteristiche costruttive dell'apparecchio stesso.
Classe III
Caratteristiche: componente con un isolamento ridotto perchè alimentato a bassissima tensione di sicurezza, che non comporta gravi rischi di schock elettrico.
Protezione delle persone: non è affidata al componente in sè ma al sistema di alimentazione di sicurezza.